Cos'è l'Otite media?

L'Otite media è una infezione o infiammazione dell'orecchio medio. Questa infiammazione spesso inizia con le infezioni che causano mal di gola, raffreddore o altri disturbi respiratori o problemi che si diffondono all'orecchio medio. Queste possono essere virali o infezioni batteriche. Il settantacinque per cento dei bambini ha almeno un episodio di otite media a partire dal terzo anno. Quasi la metà di questi bambini avrà tre o più infezioni dell'orecchio durante i primi tre anni di vita. Si stima che le spese mediche e la perdita di salario a causa delle otiti medie si aggirano in $5 billion* all'anno negli Stati Uniti. Sebbene l'otite media è essenzialmente una malattia dell'infanzia e dei ragazzi, può anche colpire gli adulti. Infatti chi viaggia in aereo e i subacquei ne soffrono spesso.

L'Otite media si verifica nella zona tra il timpano (la fine dell'orecchio esterno) e l'orecchio interno, incluso un condotto meglio noto come la tuba di Eustacho. E' una delle due categorie di infiammazione dell'orecchio che causa quello che comunemente è chiamato mal d'orecchio, l'altra è l'otite esterna. Malattie diverse dall'infezione dell'orecchio possono causare dolore alle orecchie, inclusi i tumorei a qualsiasi struttura che ha nervi che passano anche dall'orecchio.

L'Otite media è molto comune nell'infanzia, con una media per bambino di due-tre episodi all'anno, quasi sempre accompagnati da una infezione virale alle vie respiratorie superiori (URI), prevalentemente il comune raffreddore. I rinovirus (virus del naso) che causano il raffreddore comune potrebbero infettare le tube di Eustachio che vanno dal retro del naso all'orecchio medio, causando gonfiore e compromettendo l'equilibrio della pressione, che è la normale funzione delle tube. In generale, più gravi e prolungate sono le infezioni e più gravi sono le conseguenze sull'orecchio medio e la sua struttura delicata. Se una persona è nata con una scarsa funzionalità delle tube di Eustachio, questo aumenta notevolmente le probabilità di più frequenti e gravi episodi di otite media. La progressione verso l'otite media cronica è molto più comune in questo gruppo di persone, che spesso ha una familiarità con le malattie dell'orecchio medio.

L'Otite media ha molti gradi di severità, e vengono usati molti nomi per descriverli. La terminologia è qualche volta confusa perchè vengono usati molti termini per indicare la stessa condizione. Un equivoco comune con le infezioni dellorecchio è che gli ammalati persano che uno dei sintomi sia il prurito all'orecchio. Sebbene i malati possono sentirsi a disagio, un prurito all'orecchio non è un sintomo di infezioni dell'orecchio.

Otiti medie acute

L'otite media acuta (OMA) è molto spesso esclusivamente virale e auto-limitata, e accompagna URI virali. C'è la congestione delle orecchie e forse un lieve disagio, ma i sintomi portano alle URI. Se l'orecchio medio, che normalmente è sterile, diventa contaminato da batteri, possono presentarsi pus e pressione nell'orecchio medio, e questo è detto otite media batterica acuta. L'otite media virale acuta può portare ad una otite media batterica in pochissimo tempo, specialmente nei bambini, ma normalmente no. Le persone con otite media batterica acuta hanno il classico "mal d'orecchio", dolore che è più forte e continuo ed è spesso accompagnato da febbre a 102 °F (39 °C) o più. I casi batterici possono risultare nella perforazione del timpano, infezione dello  spazio mastoide (mastoiditi) e in casi molto rari, ulteriori diffusioni possono causare meningiti.

Otiti medie con effusione

L'otite media con effusione (OME), chiamata anche otite media sierosa o secretiva (OMS), è semplicemente una raccolta di liquido che si verifica nello spazio dell'orecchio medio come risultato della pressione negativa prodotta da un'alterazione delle funzioni delle tube di  Eustachio. Ciò può avvenire esclusivamente per una URI virale, senza dolore o per una infezione batterica, o può  precedere e/o seguire un'otite media batterica acuta. Il liquido nell'orecchio medio talvolta causa un deterioramento dei condotti uditivi, ma solo se interferisce con la normale vibrazione del timpano per effetto delle onde sonore. Per settimane e mesi, il liquido nell'orecchio medio può diventare molto denso e come colla (da quì il nome di orecchio colloso), che aumenta le probabilità di causare un deterioramento dei condotti uditivi. L'insorgenza di OME è associata con l'alimentazione attraverso il biberon, il fumo dei genitori, un breve periodo di allattamento al seno e una maggiore quantità di tempo trascorso in asili infantili che aumentano la durata dell'OME nei primi due anni di vita.

Otite media cronica suppurativa

L'otite media cronica suppurativa comporta una perforazione (foro) nel timpano e attiva l'infezione batterica nello spazio dell'orecchio medio per molte settimane e più. Ci può essere molto pus che scorre fuori dall'orecchio (otorrea), o la suppurazione può essere minima da poter essere vista soltanto usando un microscopio binoculare. La malattia è molto più comune in persone con ridotte funzionalità delle tube di Eustachio. Il deterioramento dell'udito accompagna spesso questa malattia.

La membra di un timpano normale

Infiammazione cronica in una otite media